Nathaniel Hawthorne. Den amerikanske litteraturs fader (Danish Edition)

Nathaniel Hawthorne bliver i USA betragtet som en af de vigtigste forfattere i det 19. århundrede og overhovedet. Hawthorne skrev i årtierne op til borgerkrigen, den periode der i amerikansk historieskrivning betegnes som Antebellum America, Amerika før krigen. Han var samtidig med Edgar Allan Poe, Herman Melville, Walt Whitman, Emily Dickinson, Henry David Thoreau, Ralph Waldo Emerson og forfatteren til periodens største bestseller, Onkel Toms hytte, Harriet Beecher Stowe. Han er gået ind i den amerikanske litteraturs historie som deres lige- eller overmand, og denne position har han bevaret lige siden. I Danmark og Europa forholder det sig anderledes. Her læser vi Poe, Melville, Whitman og Dickinson som moderne klassikere på linje med de store englændere, franskmænd og russere fra samme periode. Thoreau har sin helt egen receptionshistorie, ikke mindst i Danmark er han blevet læst gennem mange år i udvalgte miljøer med interesse for vandring, økologi eller civil ulydighed. Hawthorne har aldrig nydt den bevågenhed og kanonisering i Danmark. En mulig årsag er at hans fortællinger måske ikke har de samme moderne og præ-modernistiske kvaliteter som vi synes, kendetegner de øvrige af de store amerikanske forfattere fra perioden. Men hvilke kvaliteter har de så? Det er det denne bog handler om. Den handler om Hawthornes forfatterskab og de kvaliteter der udmærker det, og så handler den om de diskussioner der har været omkring netop kvaliteterne og forfatterskabets status. Når det er bedst, er Hawthornes forfatterskabet fantastisk. Hawthornes mest markante værker fremstiller en helt egen verden, og de former dermed som al god litteratur verden på en original og egensindig måde. De åbner et vindue til en del af virkeligheden som vi ikke ellers havde øje for, og de giver os en ny form til at ordne erfaringer med. Det gør de i kraft af deres æstetiske kvaliteter, og bogens ambition er at sætte fingeren på de særlige kvaliteter der udmærker Hawthornes forfatterskab, når det er bedst. Men en god del af værkerne i forfatterskabet er også bagatelagtige, eller sådan kan de forekomme i dag. Men samtiden så på det med andre øjne og dømte helt anderledes om Hawthornes forskellige værker. Forfatterskabet er altså skiftende eller forskelligartet i karakter. Der er fortællinger iblandt som bliver fejret og til stadighed antologiseret som moderne mesterværker i dag. Men de udgør kvantitativt en mindre del af den samlede produktion. En god del af de korte prosastykker er skitser, små essayistiske refleksioner, moraliserende og didaktiske allegorier, fremstillinger af markante historiske begivenheder uden egentligt plot eller kun med ansatserne til en intrige. Mange af disse prosastykker kan virke som bagateller i dag, men de hørte til de mest populære i hans samtid. De har med andre ord nogle kvaliteter som vi ikke altid har øje for i dag, men som passede med samtidens opfattelse af god litteratur. Hawthornes forfatterskab er som konsekvens velegnet som påmindelse om at litteratur var et lidt andet fænomen på hans tid end det måske er i dag. Hawthorne blev anerkendt og kanoniseret allerede i sin samtid. Den ophøjede position har han til en vis grad bevaret lige siden, men netop fordi han altid har indtaget en så markant position i den amerikanske litteraturhistorie, har der også altid stået særlig kamp om hans forfatterskab. I litteraturhistoriens omskiftelser de seneste halvandet hundrede år har Hawthorne ofte stået i centrum af de ideologiske og æstetikteoretiske kampe, ikke sjældent har frontkæmpere med en ny dagsorden udset sig netop Hawthornes forfatterskab som afsæt for en kamp med et mere alment ideologisk og æstetisk perspektiv. Derfor er forfatterskabet også velegnet som anledning til at stille en række almene litteraturhistoriske og historiografiske spørgsmål.