La novela arranca con la muerte del obrero MijaÃl Vlásov, un hombre que martirizó fÃsica y anÃmicamente a su mujer Pelagia (cuyo patrónimo es NÃlovna) durante los años que duró su matrimonio. Fruto del mismo es Pável cuyo carácter se va tornando cada vez más reservado. Pelagia no obtendrá explicación de este cambio de comportamiento hasta que un dÃa Pável decide celebrar una reunión con algunos de sus compañeros en su propio hogar. En esa reunión, la madre tomará conocimiento de las inclinaciones polÃticas de su hijo, lÃder socialista en la fábrica en la que trabaja, y conocerá a las personas que componen su cÃrculo más Ãntimo. En el transcurso de la historia, el lector puede apreciar el cambio de actitud de la madre hacia la actividad polÃtica. En un primer momento, su reacción es de rechazo, un rechazo que tiene su origen en el miedo que ha venido arrastrando a lo largo de su vida. Sin embargo, poco a poco se va involucrando en las reuniones de su hijo con sus compañeros de partido, a los cuales acaba tratando y considerando como si fueran sus propios hijos (quien sigue la historia acaba comprendiendo que Pelagia no es sólo la madre de Pável, sino también de todos sus compañeros, de toda la causa que defienden): su relación con personajes como Andrés, Natasha o Rybin es cada vez más estrecha.