Dans la chaleur de la nuit

Mississipi, Big South... Poisse, racisme et Jack Daniel's. Sur ce fond suintant et électrique, Norman Jewison livre là son premier classique. À double titre : c'est à la fois un des tout premiers films à s'attaquer de plein front au racisme – à l'instar de certains Stanley Kramer comme Devine qui vient dîner ou La Chaîne, également interprétés par Sidney Poitier – et qui respecte les règles traditionnelles d'un genre ultra-codé : le polar. Alors, certes, on pourra toujours reprocher au cinéaste une certaine lourdeur démonstrative, le manichéisme de certains personnages et une réalisation peu inspirée. Reste néanmoins de formidables qualités d'atmosphère, propres à la plupart des films de Jewison – L'Affaire Thomas Crown, Rollerball ou Hurricane Carter. Outre le duo d'anthologie que forment les deux poids lourds que sont Rod Steiger – Sur les quais– dans le rôle du policier sudiste raciste et Sidney Poitier, dans celui d'un inspecteur de police coupable idéal, il faut citer toute la galerie de seconds rôles qui impriment d'une couleur particulière cette enquête au fin fond du Mississipi : Lee Grant en veuve alcoolique, Warren Oates en industriel brutal et fort en gueule. À quoi s'ajoutent la magnifique BO signée Quincy Jones comprenant une chanson de Ray Charles, ainsi que le montage nerveux de Hal Ashby, futur réalisateur de Harold et Maude. Autant d'éléments qui ont permis au film de triompher aux Oscars en 1967, en raflant cinq statuettes dont celles du Meilleur film et du Meilleur acteur pour Rod Steiger. --Sylvain Lefort