Carlito Brigante, truand new yorkais d'origine portoricaine tente, après cinq ans de prison, de réaliser un rêve de rédemption, de construire les conditions d'un futur paradisiaque, fût-il celui des images publicitaires. Son échec sera moins la conséquence d'un atavisme tragique que de la contamination par le mal du monde entier, de tous les autres : la génération lui succède, la société, son plus proche ami surtout, l'avocat Kleinfeld.